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Les garçons et les filles nés à partir de 1983 doivent participer à cette journée avant l’âge de 18 ans.

A l’issue de cette journée qui permet aux jeunes de faire connaissance avec l’institution militaire, un certificat de participation leur est remis.
Attention : le certificat de participation ainsi que l’attestation de recensement sont indispensables pour établir un dossier de candidature à un examen ou concours soumis au contrôle de l’autorité publique (CAP, BEP, BAC, permis de conduire).

La Journée d'appel de préparation à la défense (JAPD) a été instituée en 1998 à la place du Service national français alors suspendu par Jacques Chirac. Il s'agit de la dernière étape du parcours de citoyenneté.

Elle est une sorte de substitut au service national, destiné à assurer un certain nombre des rôles qui lui étaient alors dévolus : citoyenneté, devoir de mémoire, sensibilisation de la jeunesse aux questions de Défense, statistiques sur les « appelés », renforcement du « lien armée nation » etc. Depuis 2007, la question européenne est abordée au travers de la citoyenneté et de la défense
La JAPD se déroule sur une journée. Elle démarre aux alentours de 8h30 pour s'achever vers 17h. La journée débute par des formalités administratives et des tests d'évaluation visant à estimer le niveau de lecture du français pour, si besoin est, faire une demande d’aide et de cours. Puis trois modules sont proposés, d'à peu près cinquante minutes chacun. Ils visent à mieux faire comprendre les objectifs de la défense. Plusieurs intervenants se relaient pour parler des accords internationaux, de la situation géopolitique européenne et internationale.

Cette journée est une occasion de découvrir les différents métiers de l'armée (exemple : technicien, soldat, cantinier, pilote, marin, conducteur de char, etc...), les différentes préparations militaires, la réserve militaire, la Formation Militaire Initiale de Réserve (FMIR), etc.

Depuis 2004, un module pratique de secourisme a été intégré à cette journée. La formation est dispensée par des membres de la Croix Rouge. Une attestation est délivrée à la fin de ce module.

Certains sites militaires organisent une visite des installations